В честь Дня космонавтики обратимся к местной космической легенде. Она бытует среди заволжцев и гласит о том, что вместо Юрия Гагарина первым в мире космонавтом мог стать их земляк. Вот уже 12 лет одна из улиц Заволжска носит его имя.
Родился будущий ас Владимир Гроцкий в 1932 году в Саратовской области. Его отец в начале войны он перевёз семью в Кинешму, а затем — в Заволжск.
Как и Юрий Гагарин, Владимир Гроцкий с юности болел небом. По окончании в 1951 году средней школы он добивается направления в лётное училище Борисоглебска, где осваивает самолеты Як-11, Як-18 и новейший на то время МиГ-19. После училища Владимир Иванович служит четыре года в истребительном авиационном полку и показывает там себя асом, благодаря чему его назначают старшим летчиком-испытателем научно-испытательного института Военно-воздушных сил СССР.
Примечательно, что назначение Гроцкого в НИИ ВВС состоялось 17 января 1959 года, то есть спустя ровно две недели после того, как Совет министров СССР принял решение об отборе космонавтов к первому полету на корабле «Восток-1». В окончательных списках кандидатов в космонавты имя Владимира Гроцкого не найти, но это, разумеется, не может значить, что его кандидатура не рассматривалась вовсе. Молодой летчик, гений своего дела, вряд ли мог остаться в то время незаметным для специалистов, производивших отбор.
Так или иначе, легенда о том, что Владимир Гроцкий имел шанс стать первым космонавтом, оформилась на его малой родине еще в начале 1960-х годов. А в 1963 году, когда Владимир Иванович погиб при испытании Су-7Б и его гроб привезли в Заволжск, по устам уже ходил некролог: «Тот, кто мог полететь вместо Гагарина».
Владимиру Ивановичу суждено было погибнуть в астраханском Ахтубинске, где потом по долгу службы часто бывал полковник Вячеслав Касаткин, бывший глава Заволжска. В апреле 2014 года Вячеслав Анатольевич подписал постановление о присвоении имени лётчика одной из заволжских улиц.
Сохранилась замечательная фотография, на которой запечатлен уже прославившийся Юрий Гагарин в окружение летчиков испытательного центра. Плечом к плечу с Юрием Алексеевичем на фотографии сидит Владимир Гроцкий.
P.S. Истребитель-бомбардировщик Су-7Б, на котором разбился Владимир Гроцкий, был принят на вооружение в январе 1961 года (символично, что это произошло за пару с небольшим месяцев до запуска космического корабля «Восток-1») и ознаменовал собой 13-ю серию самолетов подобного вида. Катастрофа же, унесшая жизнь летчика, случилась 15 апреля 1963 года, то есть спустя три дня после празднования второй годовщины полета человека в космос.
Истребитель-бомбардировщик Су-7Б был признан самым аварийным военным самолетом СССР начала 1960-х годов.
